En 2012, le Mali a connu une double crise socio-politique et sécuritaire qui a conduit le pays dans un chaos total, faisant de nombreuses victimes et plus d’une centaine de milliers de réfugiés vers les pays voisins. Le Festival au Désert de Tombouctou, devenu l’un des événements culturels les plus célèbres d’Afrique, ne pouvait plus se tenir à cause de l’interdiction de la musique au nord du Mali, sous l’occupation extrémiste hostile à toute manifestation festive.

Cette interdiction s’est manifestée par le saccage du site du festival (notamment le portail d’entrée), le pillage du magasin et du stock de matériel : groupes électrogènes, matériel électrique, installations d'adduction d’eau, tentes, tapis et autres. Plus grave fut la destruction des grands symboles de notre culture et de nos croyances, les monuments et mausolées de Tombouctou. Bref, l’écrasement de nos fondements culturels à travers notre patrimoine. On s’est attaqué à notre mémoire collective, celle qui unissait toutes les ethnies de cette partie du monde.

Depuis, l’organisation d’un festival est devenue impossible dans toute la région, et cela malgré tous nos efforts et notre détermination affichée depuis des années à faire face à cette montée terroriste dans la zone du Sahel.

Pourtant, protéger les valeurs que porte le Festival au Désert, c'est-à-dire la paix et la tolérance, devient aujourd’hui plus que jamais une urgence absolue. C’est le message que nous voulons faire passer à travers le monde. Nous ne pouvons donc pas nous résigner. Nous choisissons pour l'exprimer la musique et la danse.

Le bruit assourdissant des armes et le cri de l’intolérance ne pourront pas faire taire le chant des griots, ni le son du tindé (tambour) pas plus que l’imzad (violon). Le Festival au Désert doit survivre à tout cela, même en itinérance, en attendant qu’il puisse retrouver un jour son site d’Essakane, près de Tombouctou.

C’est pourquoi il a pris la forme d'une caravane, qui est accueillie partout dans le monde par des festivals et des lieux culturels qui soutiennent notre cause et le font par solidarité. Au-delà de la musique magnifique que nous présentons au public, c’est aussi un enjeu, et pour nous, un impératif de résistance, et même de survie.

La caravane est composée aujourd'hui d'un noyau de deux groupes historiques du Nord-Mali : Ali Farka Touré Band et Terakaft, accompagnés par un conférencier. Elle vient de faire ses premiers voyages hors d'Afrique, au printemps 2017 aux USA, puis à l'été en Europe. Elle est sur la route.